Ha insegnato Storia del Risorgimento e Storia contemporanea nelle Università di Siena e di Firenze. È tra le fondatrici della Socieà italiana delle storiche. Dal 1982 è nella direzione di "Passato e presente", rivista di storia contemporanea. Autrice di numerosi libri e articoli sulla storia delle donne, nel 2011 il presidente della Repubblica Giorgio Napolitano le ha assegnato l'onorificenza di Grande Ufficiale della Repubblica "per i suoi studi sulla storia risorgimentale italiana e sulla costruzione della comunità politica nazionale, anche con riferimento alle tematiche di genere".
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Cento anni fa veniva abolita l'autorizzazione maritale, alle donne era concesso per legge di gestire i propri beni senza l'approvazione dei mariti. Ma i tempi non erano maturi e la famiglia avrebbe rappresentato ancora a lungo il terreno della disuguaglianza e della segregazione
